胡适幼年时期在绩溪老家接受私塾教育。后进入新式学校，接触新思潮并开始在《竞业旬报》发表白话文章。1906年考入上海中国公学。1910年赴美国留学，先后就读于康奈尔大学与哥伦比亚大学，师从哲学家约翰·杜威。1917年他在《新青年》发表《文学改良刍议》，倡导白话文与文学革命，同年回国任北京大学教授并参与编辑《新青年》。1920年出版新诗集《尝试集》，并着手进行古典小说研究。1922年创办《努力周报》，宣扬“好人政府”。1925年参加段祺瑞召开的善后会议，次年赴英国出席中英庚款会议。之后历任上海光华大学教授、中国公学校长。1928年后发起人权运动，反对国民党独裁与文化专制。1938年出任驻美大使，代表国民政府签订《中美互助条约》。1942年回国担任行政院最高政治顾问。1946年任北京大学校长。1948年前往美国。1958年赴台湾任“中央研究院”院长。1962年2月24日，在台北南港逝世。 

胡适在文学、哲学、史学、考据学、教育学、伦理学等诸多领域均有建树，著有《中国哲学史大纲》(上卷)、《白话文学史》(上卷)、《胡适文存》等。